완벽주의, 모범 소수자 신화, 그리고 한인 이민자/한국계 미국인의 심리적 유연성
글쓴이 유나리
한국과 한국계 미국인 커뮤니티에서는 ‘완벽을 향한 집요한 추구’가 낯설지 않다
학업 성취부터 경력 성공까지, ‘완벽해야 한다’는 압박은 때때로 숨이 막힐 정도로 느껴질 수 있다.
한국과 한국계 미국인 커뮤니티에서는 ‘완벽을 향한 집요한 추구’가 낯설지 않다. 학업 성취부터 경력 성공까지, ‘완벽해야 한다’는 압박은 때때로 숨이 막힐 정도로 느껴질 수 있다. 이러한 완벽주의는 흔히 ‘모범적 소수자 신화(Model Minority Myth)’와 얽혀 있으며, 이는 아시아계 미국인들을 근면성과 인내를 통해 보편적으로 성공한 집단으로 묘사하는 고정관념이다. 오늘은 이 두 가지 힘이 우리의 정신건강에 어떤 영향을 미치는지, 그리고 수용전념치료(Acceptance and Commitment Therapy, 이하 ACT)가 어떻게 더 나은 심리적 유연성과 정신적 웰빙으로 나아가는 길을 제시할 수 있는지 살펴보고자 한다.
완벽주의와 모범 소수자 신화
한국 문화 맥락에서의 완벽주의 이해
한국과 한국계 미국인들에게 완벽주의는 단순한 개인의 성향이 아니라, 문화적으로 깊이 각인된 경험이기도 하다. 연구에 따르면 한국계 미국인의 완벽주의는 유교적 가치관에서 비롯된 문화적 요인—예컨대 절제, 근면, 효(孝) 사상—에 의해 영향을 받는다. Park(2011)의 연구에 따르면, ‘성실하고, 불평하지 않고, 조용한 아시아계 학생’이라는 모범적 소수자의 역할을 수용한 한국계 이민자 고등학생들은 이 틀에 부합하지 않는 또래들을 배제하는 경향이 있었다. 이는 이러한 기대가 커뮤니티 내에서 얼마나 내면화되어 있는지를 보여준다.
한 연구에서는 한국 대학생들의 완벽주의 유형이 정서적 웰빙에 서로 다르게 영향을 미친다는 점을 밝혔다. 잠재 프로파일 분석(Latent Profile Analysis)을 통해 연구자들은 다음과 같은 네 가지 유형을 도출했다: 적응적 완벽주의자, 부적응적 완벽주의자, 혼합형 완벽주의자, 그리고 비완벽주의자. 적응적 완벽주의자들은 높은 목표와 기준을 적용함으로써 스스로에게 도전과제를 부여하고, 실패로부터 배우고 나아간다. 반면 부적응적 완벽주의자들은 비현실적으로 높은 목표를 설정하고, 실패에 당면했을 때 과하게 목표에 집착하고 노력이 부족하다고 자기비난을 반복하거나, 혹은 모든 활동을 회피한다. 연구 결과 부적응적 완벽주의자들은 가장 높은 수준의 부정적 감정과 학업 소진을 경험했으며, 반면 적응적 완벽주의자들은 긍정적 정서가 높고 소진 수준은 낮았다.
모범 소수자 신화의 무게
모범적 소수자 신화는 아시아계 미국인을 ‘노력과 인내를 통해 번영을 이룬’ 집단으로 묘사한다. 이 신화는 1960년대 미국 주류 언론이 일본계 및 중국계 미국인을 ‘성공적인 소수자’로 소개하면서 형성되었다(Pew Research Center, 2023). 이후 이 신화는 아시아계 미국인을 “공손하고 법을 잘 지키며, 타고난 재능과 자수성가형 이민자 근성으로 일반 인구보다 높은 성취를 이룬 집단”으로 규정해 왔다(Learning for Justice, 2022).
이러한 담론은 특히 한국계 미국인들에게 중요한 의미를 지닌다. 1992년 LA 폭동 당시 다수의 한인 소유 상점들이 파괴되었고, 이 사건 이후 한국계 미국인들은 복잡한 인종 역학 속에서 두드러지는 존재가 되었다. Nguyen(2020)은 이를 “모범적 소수자란 대체로는 우리가 ‘해야 할 일을 잘 하고 있기 때문에’ 보이지 않다가, 때로는 ‘너무 잘 하고 있어서’ 과도하게 주목받게 되는 존재”라고 설명한다. 이러한 인종화된 가시성은 기존의 완벽주의적 압박에 또 다른 부담을 더한다.
많은 한국계 미국인 가족들은 이러한 사회적 기대를 세대 간에 전이시키며, 이는 양육 방식과 자녀들의 자기 기대에 영향을 미친다. 모범적 소수자 신화는 한국계 미국인을 외부 세계가 어떻게 인식하는지뿐만 아니라, 공동체 내부에서 ‘성공’, ‘실패’, ‘소속’을 어떻게 정의하는지를 형성하는 데에도 작용한다. 모범적 소수자 신화가 한국계 미국인 부모와 가족 역동성에 어떤 영향을 주는지에 대한 더 깊은 논의는 “모범적 소수자 신화 아래의 부모 되기”라는 대화 세션을 참고해보면 좋다.
정신건강에 미치는 영향
완벽주의와 모범적 소수자 신화의 결합은 심리적 웰빙에 상당한 도전을 야기한다. UCLA Health(2023)의 조사에 따르면, 한국계 미국인 성인의 33%가 우울증 증상을 경험하고 있으며, 2세 아시아계 미국인은 1세 이민자보다 더 높은 정신질환 비율을 보이고 있다. 이는 세대가 거듭될수록 압박감이 완화되기보다는 오히려 심화될 수 있음을 시사한다.
한국계 미국인의 경우, 대인 의존성과 부모와의 관계가 부적응적 완벽주의의 주요 요인으로 나타난다. Castro와 Rice(2003)의 연구는 완벽주의가 인종/민족 그룹별로 상이한 영향을 미치며, 학업 성취와 우울증과도 구체적인 관계가 있음을 밝혔다. Yoon과 Lau(2008)의 연구는 상호의존성이 높은 아시아계 미국인 학생들이 완벽주의적 성향을 보일 때 우울증에 더욱 취약하다는 점을 보여준다.
심리적 유연성 (Psychological Flexibility)
수용전념치료(ACT)는 이러한 문제들에 접근하는 새로운 방식으로서 ‘심리적 유연성’ 개발을 핵심 원칙으로 삼는다. Ong 외(2019)에 따르면, 심리적 유연성이란 “어려운 내면 경험이 있더라도 현재에 머무르고, 그 경험을 받아들이며, 자신의 가치에 기반한 행동을 계속해 나가는 능력”을 의미한다.
ACT는 특히 완벽주의 문제에 효과적이라는 연구결과가 있다. 임상적 완벽주의를 가진 53명을 대상으로 한 무작위 통제 시험에서는, ACT가 대기자 통제군에 비해 완벽주의, 심리적 기능, 그리고 변화 과정에 있어 더 우수한 효과를 보였다(Ong et al., 2019). 이 연구는 특히 심리적 경직성과 자기자비(self-compassion)를 매개변인으로 분석했으며, 심리적 경직성 감소가 삶의 질 향상으로, 자기자비 향상이 실수에 대한 지나친 걱정 완화로 이어졌음을 밝혔다.
ACT에서는 ‘원치 않는 파티 손님’과 ‘버스에 탄 승객들’이라는 두 가지 은유가 자주 사용된다. 이 은유들은 불편한 감정이나 생각을 없애야 할 ‘문제’가 아닌, 함께 존재해도 괜찮은 것으로 대하도록 도와준다. 예컨대, 불청객이 된 손님은 불편할 수 있지만 그들을 내쫓으려는 싸움을 멈춘다면 우리는 여전히 파티를 즐길 수 있다. 또 다른 은유에서, 두려움이나 수치심, 자기 의심 같은 생각들은 버스에 타고 있는 승객일 뿐 운전대를 잡고 있는 것은 우리 삶의 지향점과 목적 의식이다.
이러한 은유들이 전달하는 ACT의 핵심 메시지는 다음과 같다: 마음이 완전히 편해진 후에야 행동을 시작해야 하는 것이 아니라, 불편함이 있더라도 우리는 앞으로 나아갈 수 있다는 것이다. 완벽주의와 모범적 소수자 신화라는 압박을 견디며 살아가는 한국계 미국인들에게 ACT는 “더 나은 기분을 느끼는 방법”이 아니라 “더 나은 삶을 사는 방법”—불편함 속에서, 불편함에도 불구하고—을 제안한다.
다음 글에서는 ACT가 실제로 어떻게 작동하는지, 심리적 유연성을 기르는 것이 무엇을 의미하는지, 그리고 이 접근이 한국계 미국인의 삶의 경험과 어떻게 연결되는지를 구체적으로 살펴볼 것이다.
글쓴이 소개
유나리는 미시간대학교 사회사업대학의 신임 조교수이다. 그녀의 연구는 미국과 아시아의 소수 인종/민족과 이민자 인구를 위한 정신 건강 및 사회 서비스 제공을 개선하기 위해 커뮤니티 기반 접근 방식과 기술 혁신을 연결하고자 한다. 특히 언어 접근성, 문화적으로 근거한 치료 모델, 사회사업 실무에서 AI의 윤리적 사용에 관심이 많다. 장기적인 목표는 언어적, 문화적으로 반응하는 기술 지원 및 지역 사회에 기반한 개입을 개발하는 것이다. 연구 외에도 여행, 문학 감상, 다큐멘터리 시청 등을 통해 다양한 문화적 관점을 탐구하는 것을 즐긴다.
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